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终卷 大棋局
    普庆三年,立秋。

    失踪了一个多月的施无端终于现身淮州,顾怀阳大喜过望,亲自带人出去迎接。

    孟忠勇更是不得了,一把捞起施无端,打铁似的使劲在施无端背后拍了两下,险些把他肩膀给拍散了,大声叫道:“摆宴摆宴!大哥,小六回来了,咱们该摆宴啊!”

    然而施无端却只是略带敷衍地与众人见过,笑起来的时候总有些像是微微出神,颇有些皮笑肉不笑的意思,只推说累了,叫众人散去,略作安置后,便一个人走到路边收留流民的驿站中,卷起袖子,要了一碗清汤寡水的稀粥,坐下来慢慢喝了。

    他一身半旧的布衣,嘴唇干裂,形容憔悴,身上仿佛带着一股风尘仆仆的味道,像是赶了很远的路。

    乍看起来,和那些因为家园被毁,举家逃难的平民们别无二致。然而露出的一张极平静的脸,却依然不掩俊秀,静静地坐在那里,望着虚空中的某一个方向,像是知道自己注定了来处来,又要往去处去的坦然。

    每个经过的人都忍不住多看他一眼,然而每个看他的人却又不知为什么,不再看他第二眼。

    中秋未至,大批运粮商队突然撤离西北之地,仿佛有一只手将市面上的粮食飞快地抓走,米价飞涨,朝廷依然拨不出银子,颜甄知道,这是他利用商队的形迹算计了顾怀阳一次的报复。

    时也运也命也,颜太傅不过四旬,却已经花白了头发,白日里步步为营,仿佛任何时候都笃定得不像个人似的,夜里独处,却始终不知道自己这样做是对是不对。

    他忍不住想起九鹿山大天台上,那根被风吹成了两半的小树枝,心里倍感无力。

    魔君不见影踪,影子魔四处横行,根本无人约束,教宗密约已毁,玄宗受重创,大乘教宗态度暧昧,朝中邹燕来张之贤在看着他,满朝文武在看着他,皇上在看着他,普庆的百姓在看着他。

    眼下看起来朝廷略高一筹,颜甄却知道自己其实是棋输着一招的,朝中养兵千日,眼下却和红巾军这支他眼中的“乌合之众”在岷江打得难舍难分,实在不是什么光彩的事,此其一。

    其二,他知道施无端这些年在海宁有活动,他一直清楚施无端手伸得很长,却不想他伸得这么长,竟能隐隐左右西北的粮市。

    施无端对银钱仿佛有种惊人的敏感,这个人好像能把一两银子也算到似的,如何吸钱又如何用钱,如何得到他想的,一文钱也不浪费。

    颜甄本以为施无端只是暗中经营了一只商队,没想到他是在整个大陆上织了一张网,仿佛蜘蛛一样,条分缕析,暗中纠杂,牵一发能动全身,而今,彻查粮市中,这张网隐隐约约地呈现在了颜甄面前。

    就算施无端本人有一天死了,所有人也都能有条不紊。颜甄不得不佩服,世上再没有第二个人有他这样缜密的手段,如果他有施无端,如果朝廷有施无端——

    每每念及,颜甄都忍不住扼腕。

    此时屋漏偏逢连夜雨,偏偏一场大水冲垮了岷江两岸,无数流民需要安置,叛军首领李如霜趁乱偷袭了湖州大粮仓,颜甄无计可施,只得下令戒严截路,以向各路准备屯米抬价的商人“借米”为名,名借暗抢,打算不讲道理了。

    大概每一个无耻之徒身后,都有一把名为“迫不得已”的辛酸泪。

    然而尽管如此,颜太傅终究还是没能逃过老早看他不顺眼的普庆皇帝的责罚,皇帝仿佛给先皇嚎丧似的,洋洋洒洒写了一篇声俱泪下的罪己诏,自我反省一通,然后干净利落地二次罢了颜太傅的官——真是非常的赏罚分明。

    这回一同倒霉的还有玄宗出身的张之贤,大将军实在相当无辜,莫名其妙地便被安了个罪名,替皇上背了黑锅,一夜之间连将三级,陪派去西北平市督查——通俗地说就是去强取豪夺了。

    普庆皇帝读遍史书,心里明镜一样,知道这朝中皇帝就是个傀儡,真正说话管用的永远是轮流坐庄的教宗,因此在这个容易叫人浑水摸鱼的节骨眼上,皇帝显然是不打算专门打压密宗,以免让玄宗有机可乘,于是依然玩弄平衡之术,让二者平分秋色。

    可见其十分精通帝王之术……明白攘外必安内,无论是谁兵临城下,也要将那游历在外早不知姓张还是姓王的皇权收回来,也算对得起先帝的在天之灵了。

    至于那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受,后续不祥。

    可是战争仍在继续。

    颜甄下野了,张之贤下放了,但邹燕来还在顶着岷江南北的战场。

    皇帝为免青黄不接,在这个敏感的时刻,亲自在三大教宗中发了帖子,要求他们往朝中补充新鲜的血液——普庆皇帝认为自己的做法很合理,这才是教宗合适的位置,他们是臣子,是给这江山卖命的,一批坏了、死了就换一批,他自己说了算,而不是由着几个教宗的乱臣贼子把持江山。

    从深秋打到寒冬,就连大年当天晚上,邹燕来和顾怀阳都想到了一处去,打算趁着节庆对方放松警惕,来个夜半偷袭火烧粮草,谁知道偷袭便这么撞上了偷袭,反而是趁着夜稀里糊涂地打了一场。

    几声孤零零响起,又飞快湮灭的爆竹声在十室九空的废墟里响起,仿佛昭示了来年春天没完没了的刀兵相见。

    淮州东岳本来是鱼米富庶之地,却连遭水患兵患,几乎成了不毛之地。

    施无端却不在这里,他悄悄地带了一队人去了湖州,打算过湖州直指西北,跟传说中同门出身的张大将军较量一把,丢了的东西,不能白丢。

    而被他困在恶火境里、应该在十八天之内回来的白离,却始终不见踪影。

    不知道为什么,施无端总是会想起白离,在那个鸟不单拉屎还咬人的鬼地方,相处的三十六天,好像比一辈子都要多,都要鲜明似的。

    他突然发现,有的人是不能见的。

    譬如离家在外的游子,无论如何与人拼命、争斗,如何心狠、手黑,一旦回到家里,有亲爷娘放在眼珠里,有妻子儿女含在口唇里,变会生出无比的倦意,以前多少雄心壮志、豪言壮语也都空了,会忘了自己的险恶,只记得外面的险恶,想躲在家里,一辈子也不出去。

    譬如戏文里说:愿此生中老温柔,蝴蝶不羡仙乡。

    施无端有时候会想,或者自己真的对不起白离。

    经年日久,他们两人之间变成了一笔烂帐,说不清谁对谁错,总之立场不同,又都不愿意退让罢了,却因为白离……以那样一种近乎癫狂、近乎卑微的形式原谅了他,而变得不再对等起来。

    他摆出的阵法不过是随随便便的石子码成的,充其量是个模拟真阵的小玩意,能困住白离两个时辰已经不易,再不济,他十八天以后也该出来了,但是时间已经过了一个季,他又去哪了呢?

    施无端坐在马车里,从车窗缝隙里看着外面颠簸的风景,心里忽然想道,总不会出了什么意外吧?他在那鬼地方进进出出不知多少天,也没见他出过什么事,总不至于自己这么一走便……

    他这样不着边际地琢磨了一路,直到晌午打尖,兰若叫了他几声,才反应过来。

    兰若手里端着一碗不知是什么东西的草药,卖相看起来有点惨绝人寰,发出某种匪夷所思的味道,她低声说道:“六爷,药来了。”

    施无端“嗯”了一声,下意识地避开兰若那叫他看了有些眼熟的眉眼,接过那药碗——这自然不是给人吃的,是给兔子的。

    兔子自施无端离开以后便开始绝食,仿佛参透红尘老兔入定了一样,辟起谷来,怎么也不肯吃东西,尽管兔兄以前颇为心宽体胖,可也受不了这样长久的折腾。实际上等施无端回来,发现它是奄奄一息,没有直接去见祖宗八代,已经是个奇迹了。

    然而那雪白的兔毛已经纠结成了一团,稍微用力一点撸上去便大片大片地掉,施无端病急乱投医,在路上四处叫人搜罗兽医。然而农家养牲畜,大多不过是牛羊鸡犬,还真没有什么兽医善于医治兔子,只能死兔当成活兔医。

    一个给马看病的,一个给牛羊看病的,和一个给鸡鸭看病的大夫三堂会审,愣是仿佛人多力量大一样地给凑出了一个药方。

    兰若其实很想劝劝六爷,这兔子养了约莫有十多年了,早该寿终正寝了,可是看见他那对兔子比对自己还上心的架势,又不敢说什么了。

    夏端方正好推门进来,扫了一眼施无端怀里病怏怏的兔子,又伸手在一边梁上站着的翠屏鸟脖子上轻轻蹭了蹭,轻咳一声道:“六爷,事都办妥了,消息散出去了。”

    “嗯,多谢。”施无端似乎也不大留心,随口应了一声,便在夏端方和兰若姑娘两人的目光下,无比淡定地用指尖蘸了一点草药,往自己嘴里送去。

    兰若道:“六爷,那个是……”

    夏端方露出一个牙疼的表情,好像试药的是他自己一样。

    施无端将那见者伤心尝者泪流的草药在口中嚼了嚼,也不知他尝出了什么,得出了个什么结论,这才小心地喂给兔子。兔子一开始不愿意领情——大约是那草药的味道实在抱歉,施无端便慢慢地用五指拢着它身后秃了一片的毛,极温柔极耐心,像哄孩子一样哄着一只兔子吃药。

    夏端方看了一眼兰若,说道:“姑娘你先去吧,我和六爷说几句话。”

    兰若立刻乖巧地退开。

    夏掌门便自己找了张椅子,不见外地坐下,看了看那兔子半死不活的气色,说道:“这不是普通的兔子。”

    施无端沉默了一会,这才慢腾腾懒洋洋地说道:“我知道。”

    夏端方便哪壶不开提哪壶地道:“既然不是普通的兔子,便不能以普通的方法医治,不知它出了什么问题,只是我瞧它双目无光又不忍心违抗你,想是自己也知道自己大限将至了。”

    施无端闻言,默不作声地抬头看了他一眼,脸上没什么表情,可是眼色沉沉的,竟有些山雨欲来的隐怒,夏端方却并不怕他,只道:“我与你直言不讳,不说虚的。”

    施无端盯了他一会,便又重新低下头去,抚摸着兔子的脑袋。

    夏端方叹了口气,忍不住道:“你对这些个畜生倒是比人亲近。”

    施无端头也不抬地说道:“你对孔方兄不也比人亲近?”

    “那不一样。”夏端方笑了出来,别人衣服上挂荷包挂玉佩,夏掌门别出心裁地叫人定做了个大铜钱挂在身上,唯恐别人闻不到他的铜臭似的,过了片刻,他又说道,“那不一样,那怎么一样呢?金银是死物,拿在手里,它便是你的,不像活物。”

    “身逢乱世,人如飘萍,执着于人,岂不注定每日提心吊胆么?”夏端方轻声道,然后他看了施无端一眼,似是无意地说了一句,“对了,我听大将军那边的道友传来的消息,似乎那些被困于岷江中,四处乱窜的魔物近日开始一同往东移动了。”